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    苏定方退出偏殿时，殿内只剩蒸汽钟单调的滴答声。

    李易的目光在沙盘上缓缓移动——从长安出发的红线已经像血脉般延伸至帝国的各个角落。

    安西铁路在沙盘上用铜丝标注，正穿过葱岭的山口；岭南铁路则像一支南下的箭头，直指西江畔那片新标注的“铁脊城”。

    他伸手从旁边木盒中取出一面红旗，轻轻插在了铁脊城的位置。

    就在此时，殿外传来轻微而急促的脚步声。一名身着格物院深蓝制服的年轻学生被侍卫引入，额上还带着汗，手中捧着一只黄铜圆筒。

    “殿、殿下。”学生声音发颤，“墨监正命学生急呈此物，说是‘无线电报机’第二代样机测试成功。昨夜子时，格物院从长安向洛阳发送电文，全程五百二十里，用时……用时不足半刻。”

    李易接过铜筒，旋开盖口，里面是一卷薄如蝉翼的电报纸。墨衡那刚劲的字迹清晰可见：“天授十三年十月廿七子时初，长安至洛阳无线电报通联成功。电文为《诗经·小雅》‘南山有台’篇，凡四十八字，无一错漏。经测，晴日天气通联距离可达六百里，阴雨天气三百里。若建铁塔中继，万里之遥亦瞬息可达。”

    纸卷下方，还附着一张小幅草图，画着一座高耸的铁架塔，塔顶架设着碗状天线。

    李易将图纸平铺在案上，手指拂过那些精密的线条。墨衡在草图旁用蝇头小楷写着注释：“此塔若建于长安城南望台旧址，高三十丈，以钢架结构筑之，辅以避雷铜线，可覆盖关中。若于洛阳邙山、扬州栖灵寺、广州越秀山各建一塔，则中原之地皆在网中。”

    “半刻……”李易喃喃重复着这两个字，目光投向殿外漆黑的夜空。

    五百二十里，半刻即至。

    这意味着什么？

    意味着洛阳的米价波动，长安的户部可以立即应对；意味着边关的军情急报，不必再快马加鞭日夜兼程；意味着散落在帝国各处的铁矿、煤矿、工厂、港口，可以像一个人的手指般灵活协调。

    他提笔，在墨衡的来信下方批复：“准建望台铁塔。着工部、格物院合办，三月内完工。另，即刻筹备洛阳、扬州、广州三塔建设，预算从国债专项中划拨。”

    写完，他忽然想起什么，又添了一句：“铁塔命名，谓之‘天听塔’。取‘天视自我民视，天听自我民听’之意。塔成之日，朕当亲临。”

    墨迹未干，李易已按铃唤人。

    苏定方应声而入。

    “三件事。”李易语速很快，“第一，传旨洛阳、扬州、广州三地都督，配合格物院选址建塔，所需土地、民夫、物料全力保障。第二，命户部从铁路股票盈余中拨银八十万贯，专用于天听塔建设。第三——”

    他顿了顿，从抽屉中取出一枚特制的铜印——那是专用于无线电报密文的印章，印文是《尚书》中的八个字：“周虽旧邦，其命维新”。

    “将此印送至格物院，交予墨衡。告诉他，今后凡天听塔传送之重要政令、军情、商讯，皆用此印加密。密钥……就用《格物院学报》创刊号前三十六页的首字排列。”

    苏定方郑重接过铜印，转身欲走，又被李易叫住。

    “等等。还有一事——去将作监，不，现在是工艺院了。找周垣，让他挑十二个手艺最好的老匠人，用紫檀木做一只匣子，匣面雕刻天听塔全图，内衬明黄绸缎。这枚铜印，要配得起它的分量。”
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